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史密斯设计的传动装置相当精密,可以将畜力绕圈转所输出的功率,转化为螺旋桨转动的动力。

可惜整套装置传动部件太多,部件转动时,转轴与轴承之间产生的总摩擦力巨大,传动效率无比低下不说,还很容易因为过热而损坏。

史密斯早就提出过这个问题——滑动轴承的内壁无论打磨得多光滑,添加多少油脂,摩擦总是不可避免的。

如果在陆地上,滑动轴承的缺点是可以接受的。比如说马车,就是用滑动轴承来托住车轴,让车轮可以飞快旋转。

传动效率低下,无非就是走得慢一些,坏了还可以停车更换,不会造成致命影响。

船用则完全不同。在江河里行驶,不进则退,一旦传动装置坏掉,所造成的损失就有可能非常巨大。

特别是通往船尾的那一条传动轴直通水下,一旦损坏,船舱就会大量进水,连修都没法修。

对于这个致命缺陷,朱由榔之前委托军工厂生产了一套新设备来解决。

“骆老板,呈上来吧。”

跟随在天子身后的骆希德大声应命,亲自拖着一个木盘走到史密斯面前。

木盘上,是八个钢制的圆形装置,每一个都只有碗口大小,看起来没什么稀奇。

然而骆希德的动作却非常小心,当史密斯拿起其中一个,打算细细把玩时,骆希德甚至忍不住大声提醒。

“小心!小……小心点。”

史密斯被骆希德的反应吓了一跳,连忙将东西放下,似乎自己也感觉此物烫手。

“哈哈,哈哈,”朱由榔放声大笑,“没那么容易坏,要是磕碰一下就坏,那还怎么装在船上用?大家都看看吧,这玩意叫滚珠轴承,是个好东西啊!”

方以智大步向前,拿起一个在手里把玩。只见滚珠轴承由内外两个环组成,中间由钢盖子覆盖,看不出里面是什么东西。

他学着朱由榔的动作,用手握住内圈,另一只手转动外圈时,他发现内外圈之间丝滑无比,几乎没有任何阻碍。稍微用力一拨,外圈就转得飞快,且久久不停。

“陛下,这可真是好东西!用他套在齿轮和传动轴上,可以省力十倍。里面支撑外圈的东西,莫非是钢珠子?”方以智好奇问道。

“没错,就是钢珠。每个滚珠轴承里面,都有八颗钢珠,当然还有一些润滑的油脂。”

朱由榔得意地介绍完自己“设计”的装置,又向骆希德道:“告诉各位大臣,制造这些滚珠轴承,你花了多少钱。”

“进献给陛下之物,不敢提价格,”骆希德陪着笑道。

“实话实话,大明朝廷还不至于缺这点钱。”

骆希德知道天子的脾气,只好报出了三百两的数字。

这个夸张的价格令在此所有人目瞪口呆,如果不是天子在旁,他们肯定要对骆希德这个奸商痛骂一番。这可是钢做的东西,又不是金子做的,哪能这么贵。

看到几个阁臣级别的人物都露出质疑的目光,骆希德背后冷汗直流,只好将滚珠轴承的制作过程详细说了一遍。

滚珠轴承用料并不多,即使用最好的钢料,也花不了多少钱。不过由于所有部件都需要极其精密,打磨所费的工时就变得极高。

其中最难制作的部分,就是轴承内部的钢珠。那些钢珠不但要坚硬抗压,还要大小完全一致,且浑圆无比。

几十多个老师傅日以继夜工作一个月,才打磨出六十四颗合格的钢珠。至于磨费掉的钢珠,则整整装了一箩筐。

仅算人工成本,这六十四颗珠子的造价就高达二百两。再加上十六个内外钢圈,八个滚珠轴承总造价三百两一点都不夸张。

听完骆希德的一番话,方以智不由得发出感叹:“真是巧夺天工,鲁班再世啊!”

“东阁先生过奖。我等粗浅之人,只是卖些力气而已,算不得什么。陛下的设计之巧妙,才是真真的巧夺天工啊!”

史密斯也同意骆希德的看法,这种滚珠轴承的结构确实十分精妙。

如果能降低成本大规模生产,不仅可用于造船,还能用在车辆和水力锻压机等大型器械上,所提高的效率,价值远超轴承的制造成本。

再加上三叶螺旋桨,史密斯已经朱由榔列入世界顶级机械设计师的行列之内。

当然,这个荣誉得在铁甲船成功试航,证实滚珠轴承和螺旋桨有效之后,才能颁给朱由榔。

部件已经齐备,后面的工序并不困难。一个时辰之后,史密斯骄傲地宣布,铁甲舰的传动系统组装完毕,可以下水试验畜力驱动的可行性。

随着天子一声令下,广州号铁甲舰重新滑入水中,四匹骏马也在众目睽睽之下牵上船。

很快,广州号船尾的水面滚涌,指挥台的信号旗挥舞,告诉岸边众人机械已在运行当中。

只见铁甲舰在平静的水面上慢慢挪动,航速估计还不到半节。很难说是螺旋桨在驱动船身,还是单纯风力在吹动。

朱由榔看看时辰,又问了一遍身边的水师将领,确认潮水正好在涨落之间,没有任何洋流在影响船速,然后失望地发出一声感慨。

这样的速度几乎没有实战价值。考虑到北江、绥江都是逆流,动力起码还要增加好几倍,才能让铁甲舰在实战中机动。

“这……可真慢啊!”

“陛下,也许我们还要继续改进。四马力还是太小了,也许我们应该换一套齿轮,然后多加几匹马。”

史密斯尴尬地表示歉意,然后保证在几天内改进。只要不更换传动轴,重新安装一套齿轮组并不费劲。

“嗯,换牛去拉吧,牛的力气更大一些。”

第一次畜力战舰在不完美的成功中落幕,几天之后,史密斯再次邀请朱由榔观看试航。

这一次,史密斯骄傲地宣布,铁甲舰可以在平静水面上以一节半的速度行驶。如果北江、绥江的水流不太湍急,逆流而上问题也不大。

至于为什么能这么快,主要归功于四头健壮的牛,还有四组,总计十六个士兵在一旁助推。

“陛下,这可是二十马力的无帆战船,世界首例,我引以为傲。”