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姚启圣在烈日下跪了一个多时辰,虽然一动不敢动,心里却不知转过了多少念头。

他乃天启七年出生,十九岁受到豪强欺辱,为了报复,竟跪在清军营前乞官。任性地杖毙豪强挂印而去后,一直以经商为业。

到了三十多岁,他终于想明白,在这个世道赚再多的钱也没有用,不过是待宰的肥羊而已,只有做官才能真正出人头地。

于是他转为考功名,竟又在乡试直接考了个第一名。

很快,他被委任为广东香山知县。走马上任后,他发现这是个“坑缺”,十足的烫手山芋。

因为人口流失,香山县收税困难,前七任知县都因为完不成收税任务而下狱,所欠税赋竟高达四、五万两。

单纯掏家财补窟窿太吃亏,于是他一不做二不休,直接将七个前任都给放了,以获得接近尚可喜的机会。

尚可喜一向委任家奴搜刮钱财,普通人想靠近这棵大树难如登天。

按原定计划,他打算在尚可喜面前直接认罚,用家财补齐欠税。如果尚可喜问他哪来这么多钱,他就说自己擅长经商,辛苦赚来的。

这样一来,肯定能引起视财如命的平南王注意。花几万两在平南王那里留下一个深刻印象,也算是物有所值了。

然而在等待的时间里,他发现还有另一个途径可以引起平南王注意。

听到诘问,姚启圣暗暗吸了一个口气,壮起胆子回应:“回王爷的话,卑职上任后查阅卷宗账簿,发现前几任知县已殚心竭虑办事,并无懈怠。然香山县土地贫瘠,人口稀少,按朝廷定额收税确实难以做到。故卑职斗胆先将他们释放,以示朝廷国法之严明公正。”

尚可喜本不会理这种芝麻小事,只是听说这个香山知县刚上任,就设计诱捕了“澳门贼”头领霍侣成,似乎有些才干,才耐着性子接见。

没想到这个芝麻小官不但没有痛哭哀求,反而胆大包天,第一句话就顶嘴,令他心中十分不悦。

尚可喜冷笑着问道:“如此说来,若本王治你的罪,岂非不公正,不严明?”

“卑职不敢。卑职自作主张放走犯官,自知罪孽深重,甘愿引颈受戮。死前,求王爷允许卑职进献一策,为王爷解忧,略以自赎。”

“哦?你有什么计策能免一死?”

尚可喜调整了一个放松的姿势,饶有兴趣地看着地上的姚启圣,接着道:“若是说得不好,莫怪本王无情。”

“回禀王爷,军器厂仿制燧发枪失利,皆因广东工匠惯于铸刀剑,不熟悉枪械、大炮之故。若能把澳门卜加劳铸炮厂的工匠尽数迁往白云山,必能事半功倍。如此一来,王爷不但能造燧发枪,还能自造大炮。每年省下的银钱军费,可达十余万两。”

尚可喜略微一想,发觉确实有一番道理。之前两广总督府会花钱向澳门采买枪炮,而不是强征,皆因李栖凤不想树敌太多,又顾及自己的态度之故。

如今整个广州的清军都急需换装,全靠买花费过于巨大,不太现实。自制枪炮已迫在眉睫,一切都应该为此让路。

然而一旦派军队强行进入澳门抢工匠,说不定会把葡萄牙人吓跑。平南王府的“藩下商”通过把持澳门贸易,一年利润高达十几万两。如果商路彻底断绝,自己损失不小。

到底抢工匠获利更多,还是继续贸易获利更多,一时间难以算清。

如果放在以前,朝廷多花钱和平南王府无关,尚可喜是绝不会允许这种事发生的。现在广东就要收入囊中,就另当别论了。

“卜加劳铸炮厂去年为葡萄牙人赚了上两、三万两银子,他们会答应放人?”

姚启圣将头再度贴到石板路上,大声道:“普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣。葡萄牙人既来到广东,自当听从王爷号令。卑职愿做特使前往澳门,和藩邦总督布加路面谈,说服他们自愿将工匠送给王爷。”

“哦……”

在不影响王府赚钱的情况下把工匠弄到手,铸枪省下的钱就变成纯赚,当然是两全其美。

尚可喜听完这个建议,已有几分动心,问道:“你打算怎么说服葡萄牙人?”

姚启圣在等待大汕和尚画画的时候,早将其中关节算清。听到尚可喜问出这话,知道事情已有五六分成算,立即做出回应。

“卑职听闻荷兰人拿着常大人签署的条约前来,要求仿照澳门旧例租借香江岛,被王爷拒见。卑职敢请王爷接见荷兰来使,如此葡萄牙人必会服软。”

尚可喜是聪明绝顶之人,略微一想就明白其中道理。

葡萄牙人跨越重洋而来,可以打的牌不多。为了保住澳门这个贸易据点,一直对大清百般忍让,几乎言听计从。

唯一可以倚仗的,无非是鱼死网破,彻底放弃对华贸易,让平南王府也赚不到钱。

广东的货物想要远销欧罗巴,只能靠葡萄牙人。以前李栖凤有这方面的顾忌,就是尚可喜自己也不会把事情做得太绝。

如果引入荷兰人加入竞争,情况就完全不一样了。

荷兰人海上实力更强,一旦获得清廷支持,有能力把广东出口的所有货物全部吃完。

葡萄牙人不想失去东亚最后一个据点,就必须得彻底服软,哀求平南王府赏口饭吃。

就是他们最终决定放弃澳门也不怕,大不了让荷兰人接管,生意照做。

尚可喜越看越觉得这个姚启圣顺眼,决定让他试试,嘴上却换了个话题:“听说你送了五千两银子给卢兴祖?”

姚启圣心中一惊,瞬间又恢复平静。送银子给广东巡抚卢兴祖说情,换来和平南王见一面,本不是什么太大的秘密,对方知道也正常。

于是老实回道:“回禀王爷,确有此事。”

尚可喜点点头,脸上却依然保持平静,用淡淡的语气发出警告:“出使澳门一事,就交给你来办。记住,若把事情办砸了,就是卢兴祖也保不了你。”

“谢王爷栽培。若不能把差事办好,卑职提头来见。”