七日时间过得不快不慢，北河省内的官员陆续抵达陇山县内。距离近的官员悠闲自得，落榻在接官花亭，难得与一省同僚见面，不免办了几场酒宴茶会，好不热闹。
距离陇山县较远的官员们就要叫苦不迭了，接连五日昼夜不息地赶路令人疲惫不堪，途中在驿站数次更换马匹、车夫，在颠簸的马车内艰难入睡，这才在钦差大人规定的时间内抵达。官员们还没与一众同僚好生交谈一番，联络联络感情，就要急匆匆地参加钦差大人召开的会议。
陇山县县衙议事大厅内，安德县县令左德润惶恐不安地站立在人群之中，微微低垂脑袋，额头皱出一个“川”字，身边皆是三五结对正在闲聊的同僚，显得格格不入。
派去跟踪主仆二人的两名衙役在六日前就已返回安德县，向左德润汇报了黄泥土路上发生的一切以及施哲的身份。左德润听完后，如遭雷击，一屁股瘫坐在椅子上，嘴里不断重复“完了，完了”，满脑子想着如何补救。就在当天下午，一支钦差卫队抵达县衙，传达黜置使大人的命令，左德润旁敲侧击，以几十两银子为代价，从卫队嘴中问出了些重要事情：钦差大人对两座县城处理灾民的方式很不满意。
左德润揉了揉额头，满脸愁容，朝左右观望一遍，未曾看见肥胖臃肿的荀鲁，心中微凉。收到钦差卫队的命令后，左德润立马动身，是第一个来到陇山县的北河省官员。原以为钦差大人会将他唤去责骂一番，结果安安静静地过去了五日，始终无人理会他。
这种钝刀子割肉的处境太过煎熬，左德润便主动上门拜访县令荀鲁，想问清楚钦差大人究竟是个什么意思，却被对方多次拒绝在门外，派府上下人给他传了一句话，“自求多福”，差些给左德润吓尿喽。
北河省刺史吴元正进入议事厅后，略显嘈杂的大厅瞬间安静下来，一众官员纷纷作揖行礼。
吴元正脸色憔悴，眼眶周围的黑眼圈明显，眼珠布满血丝，昼夜不息地赶路导致他的睡眠时间严重不足。刺史府所在的利州距离陇山县四百多公里，道路崎岖，黄尘漫天，若非人在中年，身子骨还算健朗，否则这几日的路程就能要了他的命。
吴元正刚到接官花亭内，便有官员向他抱怨钦差大人这番命令实在是过于“考虑不周”，几名岁数较大的老官员因身体受不住连日赶路，只得在驿站休息几天，已经派人与钦差大人言明，请求宽限几日。未曾想钦差大人仍是不松口，扬言要罢免老官员的官职。若不是诸位官员觊觎施哲手握便宜行事之权以及正值京都恩宠，不然必定要向朝廷参他施哲一本。
吴元正此刻满腔的怒意无处发泄，作为一省刺史，几日前给黜置使呈递请求宽限赶路时日的奏折被硬生生驳回，先前他曾信誓旦旦地向州城附近几名交好县令承诺，无需着急赶路，钦差大人会改变主意，没曾想就此被狠狠打了脸，险些耽误行程。
吴正元朝不远处的汴县县令茅曹招手，后者意会，小跑而来，拱手行礼，侧耳倾听。吴元正轻声吩咐了几句话，茅曹微微点头，转身寻找几名县令好友，将刺史大人的话传递下去。新官上任三把火，不巧的是，施哲这把火烧错地方了。
一盏茶的功夫，钦差大人珊珊而来，只见一名身着明黄色缂丝锦缎蟒袍的小人儿跨过门槛进入厅内，腰系一条镶嵌淡黄琥珀的玉带，佩戴刻有“钦差”二字的玉牌，头顶一枚乌纱帽，面色肃然，在众官的作揖行礼中直直朝厅中主座走去，身后跟随十多名钦差卫队士兵以及肥胖显眼的陇山县县令荀鲁。
“参见黜置使大人。”
近百名北河省的官员自行排列成两队，为首站立的是北河省刺史吴元正，左右各站两名一洲郡守，紧接着是各地县令、县丞。
“免礼。”施哲一屁股坐在主位之上，虚浮右手，心中有些忐忑不安，毕竟台下站着的可都是省长、副省长、县长级别的官员，前世的他哪里见过这种阵仗。
“本官受皇命前来北河省调查赈灾粮食贪污一案，以及调度北河省内一切军政要务，尽快结束这场持续两年之久的大旱灾情。”施哲清了清嗓子，先打了个官腔，“废话不多说，霍将领，将本官的赈灾计划念于诸位大人。”
施哲抬手一招，身后的霍将领手持几张土黄纸张，就要上前一步，朗读纸上内容。
“且慢！”不合时宜的声音响起，为首的吴元正出列径直走到队伍中间的空地处，神色不善地说道。
“黜置使大人，诸位官员这几日疲于赶路，暂无精力处理政务，大人可否允许下官们休息几日，再做商讨。”
“回禀黜置使大人，下官因昼夜不息赶路，如今旧疾复发，需调养几日。”吴元正身后的利州郡守熊晨明出列说道。
“下官亦是如此。”两列队伍中走出愈来愈多的县令、县丞，纷纷请求施哲下令，脸上却无丝毫乞求之意，眼神中透露着悠悠自得，仿佛在看一出好戏。
“休息，行啊，休息一年够不够，两年？三年？十年？保证让你们休息个够。”施哲呵呵一笑，抱团的官员确实不好对付。
“下官若是能休息十年，无需处理政务还能照常领取俸禄，自然是极好的，不知黜置使大人能否做主。”吴元正淡淡一笑，语气略带轻蔑，回道。
“本官做不了主，那就上奏朝廷，由陛下决断。”没法子，都是官场上的老油条子，说不过人家，施哲立即搬出皇帝救场。
“也好，将此事上奏陛下，请陛下为下官们做主。先前下官听闻几名地方县令因年老体弱而无法按时抵达陇山县开会，便要被免去官位，大人此举寒了诸位官员的心呐。几位县令为国效力多年，为百姓谋事数十载，因大人的一道命令，就落了个罢免的下场，传扬出去，恐招天下人非议啊。”吴元正眼神一冷，言语中满是威胁之意。
施哲眉头一皱，暗道一句不妙，这件事确实是他过于着急了，本是为了灾民考虑，尽快将几道重要的指令下达下去，却忘记了不止京中大臣派系林立，地方官员亦是如此，他们互相抱团取暖，像一只刺猬一样，将尖刺对准外面，里头却是柔软一片，无懈可击。
之前皇帝给他传来一道密旨，大致意思是北河省必须乱，但也得有个度，名单上的人一个不留，其他官员无需理会，可现下一众官员同仇敌忾，叫他怎么下手啊。俗话说擒贼先擒王，可瞧着这些官员的架势，免了吴元正的官职，指不定整个北河省的官员都要罢工了。
“那依吴刺史的意思？”施哲反问一句，心中思索解决方法。
“下官以为将会议延后数十日，等在路途之上的几名县令抵达陇山县后，再商讨不迟。”吴元正见好就收，没有继续咄咄逼人。
“吴刺史可亲眼见过北河省内灾民的处境？”
“下官知晓当下灾民的处境凄惨，可赈灾一事，需徐徐图之，不可急于一时。”吴元正回道。
“吴刺史确实不需要着急，每日吃得饱，睡得暖，枕边美妾相伴，如此安逸的生活，为何要急呢？”施哲似笑非笑，眼神紧盯这位封疆大吏，眼中寒芒一闪而过，“可省内的灾民等不起了，饿了两年之久，若不是朝廷颁发不准食用人肉的禁令，否则各地的百姓就要易子而食了。”
“大人此话何意，我等吃官粮，领官银，为陛下效力，为天下黎民百姓着想，在大人眼中我等就只是温饱思淫欲的小人？”安州郡守黎苛沉声质问道，眉宇紧皱，眼中透露些许怒意。
“诸位是不是小人，本官不清楚，不过有人清楚。”施哲心里一横，朝霍星剑一挥手，后者意会，小跑至厅外，不多时将暗卫的鹤统领领入厅中。
暗卫！吴元正一眼瞧出了鹤统领的身份，心里惊呼，顿时感觉事情不妙，这支皇帝的亲信卫队，怎会出现在小小的陇山县内。
“鹤统领，给他们传达一下陛下的旨意吧。”施哲慵懒地倚靠在木椅上，冷冷吩咐道。非得逼人用大招是吧，本来他是打算私下派人将各县的县令叫来，用暗卫的调查档案威胁一番，让他们好好做事，结果计划书还没念呢，一个个的针锋相对，他的小暴脾气可忍不了。
“诺。”面具之下传来沙哑的声音。
“传陛下口谕。”
“刷”的一声，除了坐在主位上的施哲，其余官员齐刷刷下跪，行跪拜礼。
“朕将北河省一切军政要务交于施哲，便是许他罢免百官的权力，代天巡狩。北河省内所有官员，不论施哲下达何等命令，只准听令行事，不得违抗。此昭喻，钦此。”
面具之下的幽暗眼眸冷冷地扫视了一遍厅内跪伏的官员，沙哑的声音再度响起：“暗卫奉旨将诸位大人的档案从架阁库中调至陇山县，其中夹杂诸多关于各位大人私生活调查的文件，陛下特意吩咐暗卫转交给黜置使大人。诸位大人可曾犯事，文件中记录的清清楚楚，证据皆在。”
鹤统领讲完，朝着施哲行礼致意，在后者的点头同意下，大步离开，走近吴元正身旁时，压低声音提醒了一句。
“吴大人，陛下特意吩咐过，您的档案必须完整地交给黜置使大人。”
跪伏的吴元正心中一寒，顿时身冒冷汗。完整，岂不是他这年些做得事情全部暗卫的监视之中，可他从未听过暗卫有监察百官之责，朝中的大臣亦是从未提起过。