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曹操自淮南回许昌,养病数日,夏侯惇水淹寿春消息传来,病情也稍有好转。

王朗、董昭、华歆等都来探望,要丞相保重身体,刘琦、孙权虎视眈眈,这时候可不能有半点闪失。

曹操摆宴款待众人,慨然道:“孤本愚陋,自起义兵以来,誓愿扫清四海,眼看天下将定,熟料刘琦鹊起荆州,声威渐盛,今又与孙权狼狈为奸,实为心腹之患,近来自感身体消沉,不知何日才能收复江南,与诸公共享富贵。”

王朗言道:“丞相为国家除凶去害,讨董卓、袁术、吕布、袁绍等,虽有小挫,终皆克之,刘琦不过侥幸胜了几场,孙权也只能守江东而已,迟早为丞相手下败将。”

曹操抚须道:“今已成三足鼎立之势,吾不愁江南不定,甚忧身体不适,而中道崩阻,恨大业未成,恐中原又有大乱,汉室再遭凌迟。”

华歆抱拳道:“丞相今已退兵,可宽心养病,以中原之广盛,多聚粮草,调练军马,待孙刘争斗,可一鼓作气削平江南。”

曹操叹道:“诸公不知,今非但孙刘不服,连鲜卑也敢犯境,孤身为宰相,虽位极人臣,却不足以服众,如之奈何?”

董昭起身进言道:“自古以来,人臣未有如丞相之功者,虽周公、吕望莫可及也。栉风沐雨,二十馀年,扫荡群凶,与百姓除害,使汉室复存。与诸臣宰同列,威望岂能服众乎?愚以为合受魏公之位,加九锡,方可弘扬功业,威服天下!”

曹操揪着胡须,眯缝眼睛扫视左右,问道:“诸公意下如何?”

王朗起身道:“以丞相威重,匡扶汉室,吾等皆难望项背,非九锡不足以服刘琦、孙权之流,此乃天下之幸、汉室之幸也!”

华歆也躬身道:“吾等皆赖丞相福荫,方可立身庙堂,为国效忠,近闻汝水麒麟出没,丞相进位,非但众望所归,亦天意也!”

曹操闻言大喜,命众人行酒,择日前往邺城,由董昭上书、华歆拟旨,于铜雀台进位魏公。

车马到邺城,消息早已传得沸沸扬扬,侍中荀彧闻讯大惊,于城外恭迎曹操,劝道:

“丞相本兴义兵,匡扶汉室,当秉忠贞之志,守谦退之节。君子爱人以德,若贸然进位,恐失天下所望,望能收回成命。”

曹操闻言脸色大变,没想到荀彧竟会劝谏,冷声道:“如国家无孤一人,不知几人称帝,几人称王,文若以孤不如周公焉?”

荀彧谏道:“周公乃天子同宗,皇室贵胄,丞相为大汉之臣,自高祖以来,非刘姓不可封王,望丞相三思。”

曹操勃然变色,厉声道:“荀文若,汝敢污蔑朝廷大臣?”

董昭在一旁言道:“丞相息怒,此事陛下已知悉,龙心甚悦,百官同奏,岂可因一人而阻众望?”

曹操冷哼一声,拂袖上车,董昭、华歆等伴驾到宫中,上表请尊操为魏公,加九锡,并商议来年迁都洛阳之事。

铜雀台上,百官庆贺,众将比武助威,唯独不见荀彧列席。

曹操看着右手空荡荡的座位,心中也颇为失落,问道:“文若因何未至?”

蒋济言道:“荀令君那日劝谏丞相,于路旁叹曰:‘吾不想今日见此事!’自此称病在家,未曾上朝。”

曹操将酒杯顿在桌上,沉声道:“荀文若只助天子,虽王佐之才,不能为我所用,何足为贵?”

蒋济言道:“丞相近来用兵,颇为不顺,朝中屡有非议,何不趁机北上,大破鲜卑,扫平大漠,成卫青、霍去病之功,待奏凯而归,还复洛阳,人心欢悦,天下莫敢不从!”

曹操捻须沉吟良久,点头道:“吾欲取江南,然孙刘相互救应,今将入夏,大漠草长,正可借轲比能人头立威,不过此去还需军师相随,就命荀彧同行。”

“遵命!”蒋济会意,马上前去准备。

建安十四年夏六月,献帝早朝,魏公、丞相曹操出班,上《出师表》一道,欲兴汉武雄风,讨伐鲜卑,荡平漠北。

献帝岂敢不遵,遂拜曹操为大司马、征北大都督,朝中文武尽听调用,举大汉之力,讨伐叛胡。

一道圣旨、一道将令传至荀彧府上,荀彧接过,却在书房中长吁短叹。

负责传旨的正是族弟荀悦,现为秘书监,见状疑惑道:“丞相表兄长为中军师,出征漠北,此乃不世之功,足见丞相器重,同立勋业,兄长何故长叹?”

荀彧眼中尽是落寞失望之色,望着窗外挂在枝头的几片残花,喃喃道:“树已结实,残花自落。”

荀悦愕然道:“兄长此言何意?”

“吾若北上,恐命不久矣!”荀彧苦涩一笑,言道:“吾欲托病辞官,回颍川归田养老,仲豫早晚侍奉天子,千万谨慎。”

荀悦大惊,但也知道曹操喜怒无常,疑心极重,最了解他的莫过于荀彧,便不再多言。

曹操正在铜雀台检阅三军,誓师出征,此次以年轻一辈小将为主历练,曹彰、曹真、文钦、郭淮等,个个意气奋发,斗志昂扬。

前军已出宫门,亲卫送来一封书信,见是荀彧亲笔,曹操顿觉心头不妙。

拆开看罢,不知为何心中反倒轻松许多,长叹道:“文若既然病重不能随军,便准他回家休养,可不必辞去官职,待身体好转,再为国效命不迟。”

人马起行,行至燕京,忽然献帝派人送来慰劳物资,以壮北军声威。

曹操打开食盒,才吃了两口,忽然蹙眉道:“汉禄、魏禄?”

遂摆在一旁问道:“陛下犒赏三军,是何人主意?”

使者答道:“杨太尉。”

曹操双目微凛,思索片刻,言道:“既然是陛下赏赐,荀文若亦在出征名单,岂能少他一份?”

遂命曹纯取来一个食盒,却将里面食物倒在地上,重新封好,亲笔题写:天子赏赐,与荀公同享!

曹纯看得目瞪口呆,接过空食盒:“丞相这是何意?”

曹操淡淡道:“命人快马加鞭送去,务必亲自交到荀彧手中。”

“诺!”曹纯虽不解其意,但对曹操的命令,却从不迟疑。