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竹山到房县羊角寨的直线距离只有八十余里,可惜沿途大半是崎岖的山间小路,又没有河流辅助运送辎重,没带多少辅兵的夔东诸部走起来很辛苦。

还好房山、竹山一带都是郝摇旗的势力范围,在他长达十二年苦心经营下,山里已经没有值得一提的敌对武装力量。

为了确保根据地安全,郝摇旗还在各个山头修了很多了望点和烽火台,或明或暗,互相照应,以便及时预警。因此,李来亨、袁宗第等人并不用担心在这一带会遭到清军突然袭击。

战兵们将盔甲和武器负于背后,以长蛇阵这种比较轻松的状态行军。袁宗第等人都很默契地没有催促士兵,反正房山并不是真的危急,他们都觉得没有必要消耗几倍的体力去赶路。

贺珍对不紧不慢的行军没有疑义,还说什么既然大战将至,保持体力才能在未来几天更好地厮杀。

这种欲盖弥彰的态度让袁宗第等人觉得他肯定猜到了什么,趁贺珍去解手的时候,三个人还抽空开了个小会商议对策。

结论是既然对方没有点破,那大家最好也不要主动去戳破这层窗户纸——贺珍应该不是李定国的人,否则没必要带着家当一起来房山凑热闹。

……

永历十七年,九月二十三。

袁宗第等人终于带着部队翻山越岭抵达房山,见到等候已久的郝摇旗。

郝摇旗感谢众将大举来援,还很正经地告诉他们,秋收过后谷城一带的清军就很活跃。半个月前,一支大约三千余战兵的精锐部队突袭了防线外围的几个寨子,如今正在那里大肆囤积粮草。

既然先遣队就有三千战兵,那么他们背后的清军主力至少得有三四万。当然,具体数量探马还在侦查。

贺珍再次去解手的时候,刘体纯很不客气地指出,这次郝摇旗提供的军情实在编得太过份了。如果不是早有约定,他说不定会吓得全军动员。

“不这么说,怎么显得你们必须要来援呢?”

郝摇旗有些不以为然,认为既然要用这个借口来逃避面圣,敌军的数量就不能说得太少。而且他的说法并非空穴来风,因为细作在谷城散布“房山军心不稳,防御松懈”等假消息的时候,也打听到一些真消息。

据称进入永历十七年之后,清廷的财政就开始向湖广倾斜。最近两三个月,大量钱粮物资从山东、江西、南直隶等省份转运到湖广,汉阳、长沙两地的码头堆满了粮草,很多北方绿营也在向湖广集结。

“这有什么好奇怪的呢?陛下刚刚收复广东,兵锋正盛,鞑子不在湖南各府层层设防才奇怪吧?”刘体纯不解问道。

“奇怪倒不奇怪,只是我觉得要必须加强警戒。张长庚最近发了大财,能亏待湖北这些嫡系部队吗?肯定不会。探子回来说了,连谷城这种小地方都分到了不少汤汤水水。”

郝摇旗说完大势,又细细描述起这次勾引清军的过程。本来,他还打算派一支部队去谷城诈败两场,没想到谷城清军一听说房山防御松懈,立即点了三千兵马发起进攻,顺利得让人起疑。

当然,那支清军的总兵力就两三千,其中战兵数量只有几百,没有三千战兵那么夸张。

所以他一边按计划将几个宗室送往大昌,一边派出大量细作出山打探。虽然细作还没回来,不过他有种预感,谷城背后肯定还有一支清军压阵,要么在襄阳,要么在钟祥。

当然,藏在郧阳府的某个角落也是可能的。郧阳府那么大,郝摇旗没把握手下细作能把每一寸土地侦查得清清楚楚。

“嗯,确实有点可疑。”

袁宗第曾经主政荆湘,对汉水一带很熟悉,他细想了一下,首先排除清军藏兵钟祥的可能性:“钟祥太远了,又是逆汉水而上,如果突发大战他们肯定赶不到谷城支援。”

见曾经的制将军都同意自己的看法,郝摇旗不禁对自己的敏锐嗅觉感到有些得意。

如果清军真的有所准备,事情就好办多了。只要他们这五个人下山把谷城拿下,不怕后面没有仗可以打。

等贺珍解手回来,郝摇旗把真真假假的情报又重新分享了一遍,并提出应该主动出击,把丢失的几个寨子夺回来。

“三千战兵?有点难办啊!”

贺珍摇头摆脑地指出,既然清军先锋在寨子里囤积了粮草,那么使用蛮劲夺回来不是明智之举。

兵法有云:十则围之,五则攻之,倍则分之。

房山五支部队加起来才一万战兵,全部下山都不足敌之五倍,能不硬碰硬最好。后面还有数万大军和满八旗,怎么能一下子把部队打疲呢。

“贺总兵深谙韬略,所言极是。所以刚才我们商议出一个对策。由你来牵制那支前锋,我们几个绕路过去打援。”郝摇旗一本正经道。

“是不是太冒险了,贼人可是几万大军,还有满洲大兵压阵……要不然,我们就在山上以逸待劳好了。再过几天,马腾云、党守素他们也该来了。”

“怎么可以,那不是坐以待毙吗?”

郝摇旗一口拒绝固守待援的方案,并表示如果贺珍不想出击,可以留在房山看家。打到战利品,大家会给留一份,不让他白干活。

贺珍想了好一会,最后终于同意服从安排,但是提前声明自己麾下只能在寨子附近设防,不保证能完全限制敌人的行动。毕竟对方是三千战兵,而他手里只有一千两百。

“放心好了,我个人给你拨五百辅兵,”郝摇旗非常慷慨,让贺珍不必担心会吃亏,“等我们打了援,马上回来帮你。”

……

九月二十四,刚休息一天的大军再度拔营出发,沿马栏河向下游推进。

加上郝摇旗的直属部队,这次明军出兵两万,其中战兵八千,辅兵一万两千,浩浩荡荡长达数里。

有河流辅助,他们的行军速度很快,九月二十六上午,众人在截杀数支清军斥候小分队后抵达分叉口。贺珍带队前往丢失的山寨,而袁、刘、李、郝四人则继续沿河前进。

他们当然没有在半路设什么伏,而是直接扑向谷城而去。

下午,当大军推进到谷城附近时,刘体纯看到城内绿营旌旗散乱,各个城门都有清兵弃城而逃。

“好吧,省事了,”郝摇旗指着谷城的方向,言语间信心满满,“下一步,就看贼人能来多少了。”