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在明朝初年,太祖朱元璋就对疍户的管理很重视,曾在全国设置二百五十二个河泊所进行管理。

万历初年,两广总督刘尧诲上《条议海禁事宜疏》,提出对疍民船艇用千字文进行编号。

凡乌艚、横江、白艚等大船小艇,都必须用墨笔大书字号于船侧,又置立号簿留存于衙门,便于随时查验。

同时,明廷还实行“通行证”制度,凡船舶往来,有刻号而无印票,或有印票而不对船号,又说不出编籍记刻号的,即视为盗匪盗。

一旦查出,“船货没官,仍尽法究。”

直到崇祯煤山上吊之前,明廷对疍户的管理还是很严格的,几乎所有的良船都刻有千字文编号。

囚禁冼彪等人的三水县盈字十六号,就是这样的一艘疍船。如果不是刻有船号,这样的普通小艇停靠在广西洲的船堆里,旁人根本找不到。

一个多月前,冼彪带着同伴来到广西洲找疍家四大姓谈判,本以为就算谈不拢,疍家人也不会把他这个“使者”怎么样。

谁知徐族长听完所谓劫船投明的建议,立即将他们扣了下来严加审问。

冼彪等人本来就不是正经使者,只好老老实实招供。之后就一直被扣在船上,错过立功投军的机会。

这日黄昏,平时给他们送饭的小姑娘没有出现,取而代之的是几个陌生的疍家壮汉。

疍家壮汉一言不发就解缆开船,向西江下游驶出。远离广西洲后,他们掏出冼彪等人口中的破布,逐一给他们喂食。

看到眼前美味的烧鸡,冼彪心里暗暗发苦,知道这是杀人灭口之前的“断头饭”。

疍家人常年不上陆地,杀人不管埋,习惯将尸体沉江喂鱼。冼彪等人虽然在水上讨生活,却是正经的陆上人,想到马上葬身鱼腹,都哭丧着脸说不出话来。

轮到冼彪吃鸡的时,他终于忍不住问道:“好汉,两军交战还不斩来使。你们不愿投明就罢了,何必要杀人呢?”

领头汉子缓缓摇头,表示没得商量:“见谅,奉命办事。不想做饿死鬼,就赶紧吃两口。”

冼彪无奈,先咬了一小口免得做饿死鬼。见对方又拿腥臭的烂布往自己嘴里塞,立即大声叫了起来:“就算一定要杀,能不能给我们说个清楚明白,别让我们做枉死鬼。”

领头汉子见八个人同时看向自己,确实有点可怜,叹了一声回应道:“怪只怪你们不知斤两,没有官身还敢来讲数。大明也好,满清也好,谁拿天下都不关我们疍家人的事。我们族长不想惹麻烦,懂了吧?”

冼彪是心思机灵之人,脑子转了几圈,马上明白问题出在哪里。

这个徐族长显然不想明确站哪一边,哪边打赢无所谓,只求自身不要被战火波及就好。

冼彪一行来广西洲谈判,就是逼疍家四大姓表态。疍户各州府的首领中,心怀大明的人不少,已暗中投靠满清的人也很多,无论如何选择都会掀起大波。

如果把他们放走,徐族长又怕他们回上川岛告状,为将来埋下隐患,所以才决定神不知鬼不觉地把人灭口,就当做事情从没发生过。

反正冼彪等人是自作主张来的广西洲,杀了也没有人会追究。

冼彪还想继续申辩,争取一个活命的机会,然而嘴巴已被重新塞上,“呜呜”说不出话来。

等所有人吃完烧鸡,天色已经完全暗下来,小船也远离了思贤窖。

疍家壮汉将冼彪等人押出船头,用一条长麻绳将所有人的手脚绑紧,两端都绑上大石头,完成沉江前的仪式。然后一个接一个将人推进西江。

冼彪一进江水即屏住呼吸,身体弯成一个虾米,打算把反缚的手先从屁股下方套到前面来。

然而七八个人是连在一起的,这个动作根本完成不了。即使他拼命挣扎,仍然被远端的石头扯着向下沉。

如果只有一个人被反缚扔到水里,冼彪还自信可以通过憋气漂浮很长一段时间。现在八个人一起挣扎,根本没有调整姿势的机会。

更何况两端的石头重达几十斤,就是放开手脚让他们游,也撑不了多久。

就在冼彪越沉越深,向水面看最后一眼的时候,他猛然发现眼前亮起了一片火光。

几息之后,他们下沉的趋势曳然而止,一股向上的力量开始将他拉起。

“钩上来了,快,把人扯起来。”

“加把劲,他们快撑不住了,快拉。”

被拉出水面时,冼彪肺部已憋得几乎要爆炸,一碰到船面立即大张口鼻,大口大口地呼吸着新鲜空气。

他的其他几个同伴也被接连拉起,其中有两三个已一动不动,看来是江水呛进气管,昏过去了。

救起他们的人先将绳索割断,然后把昏迷者的腹部架在膝盖上,不断往上顶。

“咳……咳咳,呕,呕……”

在一片呕吐声中,冼彪慢慢恢复清醒,只见自己躺在另一艘大船上。一个疍家打扮的人正在站在不远处指挥,让手下对溺水者施以急救。

意识到正是此人将自己从鬼门关拉了回来,冼彪一骨碌爬起,双膝跪地拜道:“谢义士援手相助,请受冼彪一拜。”

说是“一拜”,冼彪却足足拜了八下才停下来,又问道:“敢问义士高姓大名。”

“我是番禺周玉,这是我兄弟李荣,这是香山霍侣明。”那人一一介绍了身边的几个人。

冼彪听完大吃一惊,失声叫道:“原来是诸位老大,这是……这是……”

周玉粗略将事情原委讲了一遍。原来他早就派人盯着看押冼彪等人的船,本想等到天黑再潜回广西洲营救。

没想回到半路即收到徐族长要灭口的消息,于是便趁夜色悄悄跟着盈字十六号。

当徐家人准备沉江时,他们就忽然加速靠近,把徐族长的手下制服,然后用铁钩把人救起。

“运气不错,还真钩住了,”周玉指着霍侣明笑道,“多亏了霍老大手脚好。”

冼彪听完直呼命不该绝,又向众人鞠了个躬:“冼彪无名小卒,竟让三个老大这么费心搭救,真是惭愧啊!”

“举手之劳而已。”

周玉见所有人都救活,便将冼彪迎进船舱,又让手下送上暖身茶汤。接着又问道:“听说你以前是李大勇的手下,这次是奉谁的号令来广西洲?姓徐的又为何要杀你?”