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话音刚落,一个扎着两条小辫的疍家小妹从小艇中跳出,冲前来的大船叫了起来。

大船上,一高一矮两个健壮男子从船舱内钻出。其中高的那个男子笑着应道:“没大没小,怎么不喊周大哥、李大哥。这么早起来,不会一晚没睡,专门等我们来吧?”

疍家小妹看到大船的旗号,本来是一脸欣喜,见到两人出舱,嘴却嘟了起来:“哼,想得美……自从当了什么番禺游击,倒有一两年没来三水。我现在只知有周老大,不知有周大哥。”

“嘿,小妹生周大哥的气了。周大哥给你带了好些西洋货,快过来看看喜不喜欢。”

疍家小妹一听有西洋礼物,立即眉笑颜开,指挥水手将小艇靠过去。没等靠稳,就手脚并用爬上大船,钻进舱内找所谓的西洋货。

两个男子忍俊不禁,哈哈大笑起来。

原来这两人是广州番禺、南海、新安三县的疍家首领。高的是尚可喜委任的番禺游击周玉,矮的是他的好兄弟李荣。

广东疍户十余万,名义上都要听从徐、郑、石、马四姓族长号令,实际上因为互相之间距离太远,各府县疍户都有自己的首领。

其中番禺、南海两县因为靠近广州城,疍户众多,是广东实力最强的一股。

几天前,周玉、李荣收到三水传信,邀他们到广西洲聚首,说是商议“要事”。

周玉早就收到霍侣成被擒的消息,知道这趟多半是商议如何营救,于是收到信之后立即和李荣从番禺赶来。

巡逻小艇看到两人后,立即吹哨传信,向附近的疍船示意来者是自己人,无需惊慌。

两刻钟后,周玉在指引下靠近一艘四十余尺的议事船。看到旁边靠泊着满满的几排船,他知道广东各府县的二十几个首领几乎都到齐了。

进到议事船的船舱,有的人亲热地向他两人打招呼,也有的人脸上露出鄙夷之色,甚至还有人低声发牢骚。说什么周玉、李荣当了清廷的官就开始摆架子,让所有人等着他们来。

管事的徐族长见各地首领已经到齐,便宣布正式开始议事。

霍侣成的弟弟霍侣明首先站出,痛斥姚启圣卑鄙无耻,竟派家奴假扮行商诱捕。又说现在香山县到处搜捕疍民,只要看到立即关进大牢。

“各位兄弟,姚启圣欺人太甚。不给他点颜色看看,还以为咱们水上人是好欺负的。”

此话一出,立即有不少人响应,都说今年各县河泊所都给疍船加了额税。从之前的每船一两多加到三、四两,有的地方甚至加到每船五、六两。

常年跑广西运粮的首领还说,现在梧州是真不好过。明明是常年见到的熟悉面孔,巡检非怀疑是明军的细作,要加倍塞钱才能通关。

如果不是因为周玉这个大清游击将军在,肯定有人会振臂高呼“反他娘的”。

徐族长见话题越扯越远,便连声让大家伙肃静:“别扯远了,还是讲怎么救霍侣成吧。周玉,你现在是清廷的游击将军,你怎么说?”

周玉站起跟四周拱拱手,朗声道:“我知道,大家对周某接受平南王的官……”

“什么平南王,尚可喜那个狗贼就是个大汉奸……”

听到尚可喜的名号,在座的人都开始忍不住骂了起来。

十几年前尚可喜在广州屠城,杀得六脉渠淤塞,当然也波及到广州一带的疍民。

加上尚可喜的“藩下臣”遍布广州府,在各处关卡,埠头勒索搜刮钱财,经常需要交易买粮的疍户深受其累。就算对明、清无所谓,心里不反清的人,也一定反尚可喜。

周玉听这些人痛骂也不生气,自己还跟着骂了几句,等群情稍稍平息,他才接着道:“什么游击将军就是个名号,你们当我周玉想当这个官……靠着广州城那么多水师战船,我们不低头也不行啊。”

说到这里,又有一个首领发话:“周玉投靠清廷也没什么错,大明又有什么好,近三百年了,我们还不是贱民,贱户。以前还是崇祯皇帝的时候,那些贪官污吏刮得更狠。你们说是不是?”

众首领听到这话,都默默无语。

说到贪官污吏,大明也好不了多少。反正两朝都不把疍民当人看,周玉确实没有为大明尽忠的义务,投靠清廷无可厚非。

周玉道:“要我说,不如让霍侣成先接受招安,人先出来再说。反正又不领清廷的粮饷,以后受不了,开船走就是。”

霍侣明听到这话,立时怒得满脸通红,大声呵斥道:“你要当清贼的狗官我们管不着,别拉我们香山疍进贼窝。老大说了,现在的大明天子和以前的不一样,高雷廉的疍家人现在都能上涠洲岛盖房养珠了,盖的还是青砖大瓦房。只要明军打回广州,我们肯定有好日子过。”

“此话当真?”

“不会是骗人的吧?”

罗定州、肇庆、韶州一带的疍民消息比较闭塞,都没听说过这条传闻,纷纷发话打听。

广州府沿海一带的疍户首领隐约听说过,只是不知道真假,不敢随便站出来确认。

“比珍珠还真。老大去年亲自驾船去涠洲岛看过,永历天子不但取消了珠户、疍户,还允许各家自行养珠,允许各家自行贩卖。”

说到这里,霍侣明从手里拿出一串珍珠,交给众人传阅:“就这样一串珠子,卖给南洋人能赚十几两。那里的疍家人,真的都住上青砖瓦房了啊。”

有了实物作为证据,霍侣明的话可信度大增。很多人都说老朱家终于办了一回人事,开始为子孙积德了。

也有人抱着将信将疑的态度,认为这世上没有这么好的官府,里面肯定有什么阴谋诡计。

众人正争执着,那串珠子已传到疍家小妹手里。她看了一会儿,忽然道:“霍老大说的话和红旗总兵说的一样,让他出来讲讲,不就全明白了?”

“闭嘴!”

徐族长听到这话,脸色猛然剧变,大声呵斥道:“大人议事,谁让你进来的?给我滚出去。”