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二月初三,寅时初刻。

此时深夜,距离日出还有漫长的两个时辰。在细长如钩的弯月下,大海黑漆漆一片。

常进功站在旗舰的船头指挥台,面向舰队前进的西南方向,在海面极力寻找一丝光亮。

然而,除了黑暗,他看不到任何东西。

在十七世纪,深海夜航是很危险的一件事,因为没有陆地参照物,船长无法准确知晓自身的具体位置。

经验丰富的老船长会利用星盘、司南等航海器械算出一个大概经纬,等到天亮后,再根据岛屿或海岸线修正航向。

常进功所在的旗舰有好几个经验丰富的老船长、老向导,甚至还有一个精通西洋观星术,用六分仪观测经纬的荷兰人。

这些人日夜不断地观测,帮助旗舰修正航向,保证旗舰不会偏得太歪。

旗舰通过船艉的大型气死风灯(马灯),为后面跟随的数百舰队在黑夜中提供方向指引。

就这样,清荷舰队经过两天两夜不间断航行,横跨一百五十余海里,终于即将抵达下龙湾外海。

下龙湾有数千个大小岛屿,把整个海湾包得严严实实,如果没有明确指引,在黑夜中穿过这么复杂的海域简直是痴人说梦。

普通舰船在晚上抵达下龙湾外海,一般都降帆慢行,等日出能看清航道时,再升帆驶入。

不过要突袭鸿基军港,这样慢腾腾地等日出显然不行。

为了突袭能达到雷霆一击的效果,郑柞耗费数万两银子,收买了二三十个当地土人做为内应、向导,准备了几个月时间。

在他给清廷的承诺中,二月初三寅时,拜子龙群岛最东边的夏梅岛会最先燃起一团篝火。

此后,每隔几个岛屿,就会有潜伏于当地的细作点燃篝火作为信号,为清荷舰队指明进出下龙湾的道路。

经过这二十几坐“灯塔”指引,清荷舰队将在黑暗中通过星罗密布的群岛海域,在天微亮时抵达相对开阔的鸿基军港。

半个时辰前,常进功就被告知舰队已抵达拜子龙群岛海域,距离下龙湾已经不远了。

只要能看到夏梅道的第一团篝火信号,舰队就能迅速修正航向,向下一团篝火进发。

“拜子龙……你们安南人怎么会起这么一个名字,是因为崇拜我天朝的赵子龙吗?”

常进功在舰艏看了半天,没有看到任何惊喜,决定用一个玩笑来缓解心中的紧张。

常进功身边的向导曾是下龙湾河泊司的小吏,对本地的风土人情相当熟悉,立即回答了对方的问题。

传说很久以前,玉皇大帝曾派遣母龙带着一群子龙下凡,帮助国王抗击外敌。

当敌人船只从大海汹汹进来时,群龙喷出无数颗珍珠,珍珠又变化成为成千上万座挺拔的石岛,组成天然城墙挡住敌人船只。

母龙下凡的位置就是现今的下龙湾,子龙下凡的地方就是现今的拜子龙湾。

常进功听得津津有味,连叹了几声“原来如此”。

正想让副官给向导一些赏赐,他忽然想到自己并不是安南国王,反倒像传说中的那个邪恶外敌,心中升起一股烦厌之情。

他脸上一变,正想让人把向导拖下去打一顿板子,又听到桅杆上的了望水手传来欢呼。

“禀告军门,看到篝火了。”

常进功大喜,连忙向水手所指的方向看去,只见侧后的黑暗中果然燃起一团火焰。

“已经越过夏梅岛了吗?似乎超越了很远啊!”

向导不知自己刚逃过一劫,拿出海图确认了一遍,大喜道:“尊敬的清国大帅,我们的航向无误,已经越过夏梅岛多时,抵达玉女岛西南海域了。”

仿佛印证向导的说法,第二团、第三团篝火很快在东北方出现。

几个向导、老师傅根据篝火出现的方向,在航图上迅速定位出舰队的准确位置。

在海图上,舰队距离进入下龙湾的航道入口已经不远,距离鸿基军港仅仅最后的十一、二海里而已。

在航道两侧,布满了各种极小的岛屿,大的也只有数里大,小的只是突出海面的一颗大石头。

在这种海况下高速航行已然十分危险,必须降低船速,缓行通过。

“传令下去,所有船降帆降速,以长蛇阵航行。”

“降帆降速,以长蛇阵航行……”

传令官用气死风灯在船尾不断摇晃,用灯语将命令传给后方跟随的舰船。

每一艘船舶得到命令后,都会把同样的命令再向后方传递,一直传到几海里外的末舰。

经过两天两夜的航行,已经有超过二十艘因为各种原因掉队、迷航,或不得不提前折返。

最后的一段航道,也许还会有一两成战舰因触礁损毁。

不过常进功认为没有关系,只要突袭鸿基军港的计划成功,把明军水师打败,一切损失都可以接受。

“拿下平定安南的首功,本帅将会是下一任两广总督。”

就在常进功畅想未来的时候,传令官回来汇报,潮汕总兵吴六奇、高雷廉总兵栗养志都已回复灯语,确认收到命令。

而预期中的第三团、第四团篝火也如期燃起,直取鸿基军港的航道被一道道火焰照亮。

“好,紧盯海面,注意躲避礁石。”

“是,军门。只是……”

“只是什么?”

“荷兰人降帆不前,他们回复说,舰队比预定时间早了近一个时辰。他们要再等一等,等天将泛白才会继续前进。”

“哼,胆小如鼠的荷兰人。我大清的勇士,不会等他们这些拖后腿的废物。别管他们,我们继续前进!”

“末将遵命!”

……

峨眉峰号带着十艘战舰前日开拔,来到玉女岛的一处小海湾潜伏。

因为不知道清荷舰队具体什么时候抵达,他们一夜禁止灯火,连一点小火苗都不敢燃起。

入夜后,徐大成美美地睡了一觉,被亲兵叫醒时,已是寅时三刻。

他走上船艉的指挥台,看着远处海面的灯火长龙,知道清荷联军已经到了。

“胡老九……胡老九在哪里?”

“回禀将军,老汉在此。”

“数过没有,敌人来了多少船?”

“数过了,连西洋人的大船,总共两百四十艘左右,真的不少呢!”

“哼哼,好!传本将命令,全体官兵,继续回舱睡觉。不到大天亮,绝不允许起床。”